翌日，清晨。
晨雾尚未散尽，苏州城的主街便响起第一声木门轴转动的吱呀声。
揉着惺忪睡眼的茶楼伙计卸下雕花的门板，店前石板路上漫着薄烟，和檐角隐隐有些褪色的幌子一起在淡淡的风中轻舞。
陈年酒糟的酸香混着漕运码头飘来的鱼腥，馄饨店里热汤白汽裹着虾皮鲜香窜上半空，一起让蜷在街角石阶上的狸花猫在睡梦中吧嗒着嘴巴。
长宁布庄的掌柜用绸布裹手，缓缓擦拭着柜台，眼神中却没有半分欣欣向荣的生气。
脸上的忧虑，如同穿城而过的运河支流上团团雾气般浓厚。
可雾气终究会在阳光下消散，长宁布庄的阴霾又将祈求何处的阳光呢？
如今长宁布庄四家铺子已经陆续关了三家，掌柜、伙计走了一多半，仅剩这一家，也是长宁布庄最核心的一家，汇聚了周家仅剩的人丁。
按说就算只有这一家铺子，若是能保持往日的生意，也足够让铺子上下以及背后的东家都过上还算舒坦的日子。
可哪有那么好的事情，自从苏州商会的洪会长支持了鲁家的流言传开后，原本看着周家结交了陆侍郎而有点增长的生意，立刻急转直下。
门可罗雀这四个字虽然俗套，但就是现在最真实的写照。
每日唯一会登门的，就只有东家了。
就比如现在，周元礼再度来到了铺子中。
周陆氏并没有跟来，因为事情到了这个份儿上，没必要掩盖也掩盖不住了，身为当家主母，她必须要坐镇府上。
看着东家，掌柜和伙计们还是很尊敬地问好，因为现在还愿意留下来的，都是感念周家恩义的，也不会因为如今的状况而有什么轻慢。
但那一声声问候的言语和各司其职的行动，终究没有多么饱满的精神。
精神的花朵是需要用希望来浇灌的。
周元礼没有苛责，因为就连他自己都看不到希望。
来到二楼的房间，他正准备打开茶罐泡一壶茶，伸向平日茶罐的手却顿了顿，从柜子里取出最廉价的茶罐，从里捻了一撮，又抖下去一半，扔进了茶壶中。
看着稀少的茶叶在沸水中不受控制地浮沉，他的心头，也升起了几分身似浮萍的无奈。
就在这时，一楼的大堂中，胡记布庄的那位胡文静胡员外，也走进了铺子。
周元礼扭头看了一眼茶壶，茶水的颜色都还没来得及有怎么变化。
看来是盯着自己的行踪的啊。
胡文静在掌柜的带领下，走上了二楼，见到周元礼主动拱手，“德舆兄，早啊！”
周元礼略显生硬地回了一礼，“平之兄，一大早前来，有何见教？”
听见这【有事儿说事儿，没事儿快滚】般的回答，胡文静也不生气，大剌剌地在一旁的椅子上坐下，“德舆兄对接下来的事情，有何打算？”
周元礼扭头看着他，“此言何意？”
“德舆兄啊！”胡文静抖了抖长衫，“鲁会长有了洪会长的支持，已经不是你攀附一个致仕的老侍郎能够抵挡的了，若是陆老大人自己的事情，洪会长或许还会卖你几分薄面，但你和陆老大人之间也就一个书童牵线，陆老大人会因为一个奴仆，去得罪洪会长和洪会长身后的人吗？别忘了，这儿是苏州，不是南京！”
周元礼深吸一口气，“如果你来只是说这些，那你可以走了。”
胡文静叹着气摇了摇头，“真是不到黄河心不死。鲁会长让我给你带个话，如果你现在认输，将四家铺子都交给鲁会长，他可以当着商会所有人的面，保证不再对付你，你还能老老实实当个富家翁。否则下一次进大牢的，可能就不是你家书童了。”
事实上，这个建议是胡文静自己提出来的。
因为比起脑子简单的鲁博昌，一贯心眼更多的他，总感觉这事儿到现在已经有点变味了，想尽快地落袋为安。
于是用围三缺一的道理劝服了鲁博昌，便有了今日这场拜访和通牒。
他看着周元礼，“你有一天的时间考量，今夜子时之前，这个提议都有效。过了今日，我们便不念旧情了！”
话刚出口，他便发现自己说漏嘴了，但转念一想，对方都是秋后的蚂蚱了，漏了就漏了吧。
周元礼似乎压根就没注意到这一点，或者说他已经认定，这位伪装成“热心同行”的胡员外，实际上也是鲁博昌的帮凶之一。
“不必等到今晚，我现在就可以告诉你，想要什么，有本事你们自己来拿。周家宁为玉碎，不为瓦全。”
听着周元礼的话，胡文静站起身来，面露讥讽，“怎么？你还真以为陆大人会为了你得罪洪会长啊？洪会长发了话，没人会来救周家的，记住，没有人！”
与此同时，一辆青色的马车，缓缓行驶在主街之上。
沿途所过之处，许多人都忍不住侧目，而后窃窃私语。
因为这辆马车不仅比寻常马车宽大，而且车身的用料也比寻常的马车要精致许多，同时还不显庸俗，让许多见多识广的苏州城中人暗自点头。
而等他们看清楚马车上悬挂的清晰的标记时，心头便瞬间觉得理所当然了。
原来是沈家的马车啊！
那应该的，甚至再高档些也是正常。
你要问为什么？
就因为那是沈家啊！
财力雄厚的沈家，多年鼎盛的沈家，一门三杰的沈家，为数不多为富且仁的沈家。
许多自认自家档次够得上沈家消费的铺子，掌柜的都下意识迎到门前，看看能不能迎来马车的停靠。
但他们都失望了，马车平静且缓慢地驶过青石板，没有半分停留的意思。
长宁布庄，百无聊赖的伙计见状也叫来了掌柜的，两人一起站在门口，望向铺子外。
“掌柜的，你说要是沈家的人来我们这儿该多好啊。”
“哎，做什么梦呢，就咱们铺子，以前没事儿的时候，沈家都来得少，现在，更别想了。”
“嘶！掌柜的，我怎么看它们好像真的朝我们这儿来了呢！”
“不可能吧？不应该啊！”
“可它真的停下了啊！”
“那你他娘的还不赶紧迎上去！”
当马车在许多人的注视下，停在了长宁布庄门口，半条街都愣了。
而等马车上的人走下马车，更是无数人都傻了。
沈家大公子，沈霆！
一楼楼梯口，刚放完狠话走下楼的胡文静瞧见这一幕，直接傻眼，愣在原地。
然后一只手粗暴地将他推开，周元礼的身影快步冲向门口，“在下周元礼，见过沈公子！”
沈霆回了一礼，然后开口道：“周员外，将你们布庄的现货都送来沈府，我们沈家要了。”
周元礼愣住，怀疑自己听错了。
沈霆挑了挑眉，“不卖？”
“卖！卖！卖！”
周元礼的声音充满了惊喜，“沈公子放心，在下亲自将东西送去沈家！”
沈霆笑着从怀中取出一摞银票，数都不数，便递向周元礼，“这是订金。有劳了。”
说完，便走回了马车。
马车重新启程，只留下周元礼和长宁布庄的众人愣在原地，久久不敢相信。